想像一個蠻荒原始卻狂野絢麗的世界、一片遼闊曠遠且生機勃發的史前大地，那陌異的景象距離現代似乎無比渺遠；然而，萬年前的廣袤冰原或許正是如今你我生息於茲的同一塊土地，彼時初民部族與嚴酷自然的共生與對抗，亦是所有人類先祖熱烈激越的生命故事。

因著對於神祕史前時代的種種奇想，加以從各種考古資料、研究片段中擷取的概念與意象，珍‧奧爾將蘊釀多時的好奇和想像寫成了《愛拉與穴熊族》。書中率真質樸的文字宛如洞窟壁畫上濃烈躍動的純粹色彩，鉅細靡遺地描繪出原始人類的部落生活，從熱血沸騰、驚心動魄的草原狩獵與祖靈祭典，到瑣細繁雜中暗藏玄祕力量的草藥巫術，在在呈現了遠古世界繁複多姿的多樣面向。在小說的行文間，作者像傾盡所知似地將史前部族的種種細節填滿了每一段敘述，更以極端精細逼真的筆法勾勒出冰河期栩栩如生的自然景觀，字裡行間彷彿洋溢著林野草原的清新氣息、繁花百草的幽幽芳香，種種屬於史前傳奇的獨特氛圍讓人讀來如臨其境。縱使嚴冬、猛獸、地震等等大自然的嚴苛試煉無所不在，那個人類仍與大地緊密依存的遙遠年代，依然美麗得令人神往。

在這幅迷人背景前上演的，則是一段關乎馴服與對抗、死亡與重生的傳奇故事，從愛拉這個在荒野中流浪、幸而為穴熊族人搭救的無助孤女寫起，結束於使她再度流離失所、哀痛欲絕的另一次災變。數年間，愛拉在懵懂與困惑中學習融入這個與她截然不同的族群，經歷了挑戰禁忌的驚人冒險、至親驟逝的逾恆哀傷，以及男性霸權的殘暴對待。因為她不見容於穴熊族的特立獨行，也因為她身為「異族」而註定多舛的命運，她幾度徘徊在生死關頭，也一次次挑戰部族僵固不化的傳統。

如同許許多多的古老民族，穴熊族人的精神寄託是敬畏萬物的泛靈信仰，幽靈、元精與各種圖騰是他們心目中神祕而強大的超凡存在，遷徙與狩獵等部落事務受幽靈的超自然力量宰制，而族裡每個新生嬰孩則都必須由巫師「莫格烏爾」授予專屬圖騰，此後一生受其引領與保護。由於部族的成俗，一般相信女性的圖騰必然弱於男性，但是，莫格烏爾在愛拉身上看見的圖騰卻是強悍凶猛的穴獅，這在族人之間掀起軒然大波，也為她帶給部落的種種衝擊埋下伏筆。

在愛拉的成長過程中，作者透過許多微妙的差異突顯屬於現代智人的她和穴熊族人的不同，相對於穴熊族在腦中保存古老記憶傳承的特性，她擁有的是靈敏迅速的學習和語言能力，以及勇於嘗試改變的開放心靈。凡此種種，都讓她在這個保守的部族中顯得太過殊異反常，她愈躍躍欲試地自由探索周遭事物，就愈容易引來旁人的側目和譴責。大多數族人勉為其難地容忍、接納她，但守舊者指控她悖離常規、違逆正道，而更有傲慢頑固如頭目繼承人布勞德者，對她恨之入骨。「他之痛恨她，代表著舊之痛恨新，傳統之痛恨創造，垂死者之痛恨存活者。」在愛拉觸犯部族禁忌，以女性身分私自打獵的行為曝光之後，她與穴熊族人之間時而和諧、時而緊張的關係中隱藏的不安與衝突，終於完全爆發，形成全書中最具張力、最令人屏息的段落之一。原本就厭惡異族女孩的布勞德等人逮住機會，力勸頭目將愛拉處以「死咒」極刑，而始終深愛著她的伊札與克雷伯一心希望她性命得以保全，力持公平理性的頭目布倫則在兩方意見之間左右為難。他最後的裁決雖然不是永遠剝奪愛拉的生命，但「詛咒」執行之時，穴熊族女人的哀慟難抑，還有愛拉發現自己在族人眼中成為死去的靈魂、屬於自己的事物盡皆付之一炬時，從心裡一湧而出的恐懼與絕望，更是令人心痛莫名。

冰雪紛飛的寒冬之中，愛拉被驅逐於部族之外，唯一的棲身之處是她祕密練習狩獵的荒廢山洞，那度日如年的一整個輪月是命運加諸她最嚴酷的考驗。這段奮鬥不只是渺小人類在無情天地間求生的掙扎，更證明了她在勢單力薄之下仍頑強對抗不公規範的堅定意志。當她克服惡劣環境，也戰勝孤獨與恐懼，歸返部落的她甚至比以往那個外向大膽的女孩更加堅強勇敢，進而成為穴熊族絕無僅有的「狩獵女人」。彷彿受了「死咒」的愛拉就此留在冰封的山洞裡，而重回人世的她所獲得的是一個全新的的自我。

整個故事之中，愛拉反覆經歷的是一次次死亡與重生。當她第一次面臨性命之危，她為穴熊族人所救，在祭儀中獲得了名字，也從此依屬這個陌生而奇異的族群；當她干犯禁忌而遭受詛咒，她不屈服於命運，反而憑藉自己的力量開啟了生命的新頁。而最後一次，布勞德不擇手段要摧毀她的自由與尊嚴，伴隨又一場天崩地裂的災難，愛拉失去了所愛的一切，再度在「死咒」下成為幽靈，這一回，她要如何在絕境中重生？

旋即結束的故事，尚未說清她渺茫的未來命運。但是，她的堅毅、她的信念，還有她在百般淬煉後剛強無畏的心靈，都足以讓人相信，仍有更廣闊的世界等她探索、有更多的起伏曲折待她經歷。而她不斷持續的追尋與冒險，更將永遠令人期待、令人感動。

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